鄱阳湖一败，刘表倍受打击。
已近花甲之年，本就不复当年单人匹马赴任荆州之豪迈。沉重打击之下，一夜之间，刘表仿佛老了十几二十岁。
本就将熄的豪迈之火，被鄱阳湖之水，彻底浇灭。
刘表已经没有豪情壮志，不再想和孙策一较短长。只要能保住现有的荆州，他已经满足了。
精神萎靡、身体衰病的刘表，已经开始考虑身后之事。
他唯一的希望，就是能把自己创下的基业，顺利传承给后人。
刘表有两个儿子，刘琦和刘琮。
长子刘琦，颇有刘表年轻时风范。刘表对其喜爱有加，欲将荆州大业，传于刘琦。
只是，刘琦身体一直不好，顽疾缠身，久治不愈。刘表曾私下找人给刘琦相看，称刘琦乃短命之相。
而次子刘琮，年纪稍小，聪明伶俐。
不仅刘表喜爱，还深得刘表继室蔡夫人喜欢。刘琮娶了蔡氏侄女，亲上加亲，刘琮倍受蔡夫人和其弟弟蔡瑁的拥戴。（注：有资料称，刘琮乃蔡氏亲生。然，史料未有记载。本书中，蔡氏只是刘琮继母。）
蔡瑁，出身荆州襄阳豪门蔡氏，是刘表最为信任和倚重的大将。
襄阳蔡氏，不仅根基深固，且与荆州诸多豪门望族，都有联姻。
因为这层关系，荆州氏族，大多倾向拥戴刘琮。
刘表得以在荆州站稳脚跟，依仗的就是荆州门阀世家。而今，门阀世家的意见，与刘表的想法相左，刘表倍感忧虑。
身体的病疾、战败的打击、传承的忧虑交织在一起，刘表病情愈重。
他无心顾及江东孙策，也无心顾及洛阳朝廷之事……
……
除了孙策、刘备和刘表，袁术的情况，刘芒也时刻关注。
种种迹象表明，袁术正在品尝倒行逆施的恶果。
众叛亲离，民怨鼎沸。
袁术，和他拥立的伪汉朝廷，正一步步走向袁术自己挖的深渊！
袁术，是大汉公敌，
